Los primeros nombres que se conoceran serán los correspondientes a las disciplinas de Medicina o Fisiología, que serán anunciados durante la jornada de hoy. Los días siguientes será el turno de los premiados en Física y en Química, mientras que el viernes le tocará al Nobel de la Paz, el único que se otorga y entrega en Oslo y no en Estocolmo como el resto, por deseo de Alfred Nobel (1833-1896), creador de los galardones, ya que Noruega formaba parte de Suecia en esa época. El día 14 se fallará el de Economía, el único no instituido por Nobel, sino que fue creado medio siglo después por el Banco de Suecia y que se entrega desde 1969. La Academia Sueca aún no ha comunicado cuándo se conocerá el ganador en Literatura, que siempre se entrega en jueves, por lo que de acuerdo con la tradición reciente, debería ser el día 10.
El origen de los premios está vinculado a las circunstancias personales de Nobel, un magnate que acumuló una fortuna con sus inventos, pero a quien le atormentaban las consecuencias funestas del más famoso de los frutos de su ingenio: la dinamita. Nobel legó su fortuna para premiar a bienhechores de la humanidad, estableciendo que el dinero se invirtiera en valores inmobiliarios y que los intereses se dividieran en cinco partes iguales, tantas como premios creó. Las discusiones sobre el testamento y la dispersión de sus bienes provocaron un retraso de varios años, hasta que el rey Óscar II de Suecia promulgó en 1901 los estatutos de la Fundación Nobel.
El proceso de elección es el mismo en todas las categorías: científicos, académicos y profesores universitarios presentan las candidaturas y los distintos comités Nobel establecen varias cribas para elegir al ganador o ganadores, hasta tres por premio. Los premios pueden quedar desiertos, algo que ha ocurrido en 49 ocasiones, pero desde 1974 no pueden concederse a título póstumo, a no ser que el galardonado muera en el período transcurrido entre la concesión y la entrega del mismo. En más de un siglo de tradición han sido galardonados 21 organizaciones y 835 individuos, de ellos 43 mujeres. En 2009 hubo cinco mujeres premiadas, incluida la primera en ganar el de Economía, una cifra récord, aunque el año pasado no figuró ninguna en el palmarés.
Seis personas y organizaciones han repetido premio, pero ninguno por encima del Comité Internacional de la Cruz Roja, ganador tres veces del de la Paz (1917, 1944, 1963), cuatro si se considera que su fundador, Henry Dunant, se llevó el mismo galardón en 1901. Sólo una persona ha obtenido el Nobel en más de una ocasión sin compartirlo con otra: el bioquímico estadounidense Linus Pauling, premiado con el de Química (1954) y el de la Paz (1962). Curioso es el caso de la familia Curie: Marie ganó el de Física en 1903, compartido con su esposo Pierre y Henri Becquerel, y el de Química en solitario en 1911; Irène Joliot-Curie, su hija, se hizo con el de Química en 1935, junto con su esposo, Fredéric Joliot. Veintitrés individuos de origen hispano de ellos: siete españoles-han ganado el Nobel, pero ninguno en Economía y Física. Dos personas han rechazado voluntariamente un premio: el escritor francés Jean Paul Sartre, el de Literatura, en 1964; y el político vietnamita Le Duc Tho, el de la Paz, en 1973. Y ha habido cuatro casos de rechazo forzado por sus gobiernos, el más conocido, el de Borís Pasternak, al que las autoridades soviéticas obligaron en 1958 a no aceptar el de Literatura.
Los premios son entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su creador, en una doble ceremonia en el Konserthus de Estocolmo y el Ayuntamiento de Oslo. La Fundación Nobel ha convocado un concurso para la construcción de un nuevo centro en Estocolmo, que incluirá un gran salón y que se espera esté listo para acoger la ceremonia de entrega en 2018. Todos los galardonados reciben un diploma, una medalla de oro y una dotación económica que este año será de 8 millones de coronas suecas (922.000 euros, 1,3 millones de dólares), cantidad que se reparte si hay más de un ganador en la misma categoría.