Hasta el momento, hay mucho para celebrar esta temporada 2014 por Mercedes AMG PETRONAS Formula One team y su socio comercial y técnico, PETRONAS. Además de lograr 12 victorias de 15 carreras hasta el Gran Premio de Japón, el equipo con base en Brackley consiguió tres triunfos históricos en sus tres carreras locales: Sepang (Lewis Hamilton ganó el Gran premio PETRONAS de Malasia 2014, carrera local para el socio comercial), Silverstone (Lewis Hamilton gana en casa el Gran premio de Gran Bretaña 2014 y en el lugar donde se encuentra el equipo) y Hockenheim (Nico Rosberg consigue la primera victoria de su historia en su carrera local y la de Mercedes en el Gran premio de Alemania).
Ahora el equipo lidera las posiciones del campeonato de constructores, al mismo tiempo que sus dos pilotos, Lewis Hamilton y Nico Rosberg, se reservan los dos primeros lugares en las posiciones del campeonato de pilotos.
Sin embargo, se trata de algo mucho más profundo que el simple festejo de una buena temporada hasta el momento para las Flechas plateadas y para PETRONAS. Por lo general, las glamorosas y llamativas personalidades deportivas tienden a opacar el trabajo que realiza detrás de escena un equipo aparentemente introvertido de mentes técnicas. Detrás de esa suave cubierta plateada del MERCEDES AMG PETRONAS F1 W05 Híbrido, hay mucho trabajo que lleva a cabo un grupo de mentes tecnológicas que llegan a los límites más extremos en cada carrera.
«Además de ser un socio comercial, PETRONAS es el principal recurso técnico del equipo en el área de lubricantes y combustibles. Para la empresa petrolera nacional de Malasia, el excelente rendimiento del equipo en 2014 se debe al gran trabajo que se llevó a cabo durante los últimos cuatro años y es el resultado de la experiencia y los conocimientos técnicos que se fueron forjando durante casi dos décadas», señala Amir Hamzah Azizan, Director ejecutivo del grupo y Director general de PETRONAS Lubricants International, la sección de marketing y producción de lubricante a nivel global de PETRONAS.
Para demostrar el nivel de cooperación entre PETRONAS y el equipo, Andy Cowell, Director ejecutivo en Mercedes AMG High Performance Powertrains, dijo: «Ha existido y seguirá existiendo un enfoque de colaboración plena entre Mercedes AMG High Performance Powertrains en Brixworth y PETRONAS, ambos en Villestellone, Italia, y Kuala Lumpur, donde se encuentran los equipos técnicos de PETRONAS».
A la altura de los desafíos
Cuando la temporada 2014 aún se encontraba en su primera etapa durante los entrenamientos de pretemporada, ya existían conversaciones importantes acerca del último ciclo evolutivo de Fórmula 1, que se inspiraron a partir de la gran cantidad de cambios reglamentarios impuestos en Fórmula 1. Las Flechas plateadas habían surgido como los candidatos favoritos de la temporada y, lo que es más importante, ofrecían comentarios muy positivos al trabajo que ya se hacía en el Reino Unido, Italia y Malasia.
A pesar de que la consideración principal del rendimiento sigue siendo fundamental para el equipo de Fórmula 1, las duras restricciones (en particular, aquellas que se impusieron en el deporte desde 2014) obligan a los equipos a estar especialmente alerta para garantizar que ese equipo motopropulsor sea confiable y, al mismo tiempo, resistente. En 2014, las áreas que han recibido mayor atención son los motores y las cajas de cambios.
La era de los gigantes V12 de tres litros o de los V8 de los últimos años ha sido enterrada en los libros de historia por los equipos que ahora construyen unidades de potencia mucho más pequeñas. Los motores V6 turbo híbridos de 1,6 litros de la actualidad (a pesar de ser técnicamente más avanzados, complejos y muy superiores a sus contrapartes en coches de carretera) ya resuenan (y cada vez más cerca) al futuro del mundo de la producción automotriz, un sentimiento ya conocido por una empresa petrolera como PETRONAS.
Dice el refrán que lo bueno viene en envase pequeño y este paquete contiene una gran sorpresa, ya que estas unidades más pequeñas pueden producir más de 600 bhp con 160 bhp adicionales, a través de un Sistema de recuperación de energía (ERS) bastante inteligente.
El desafío se basa en cómo proveer y controlar toda esa potencia y cómo brindársela al piloto a través de la caja de cambios de manera eficaz y eficiente. Además, ya que los paquetes más pequeños son más complejos, se debe aumentar la atención en los componentes de contribución central (en este caso, los lubricantes de motor y aceites de la caja de cambios).
Ya que se aplicaron restricciones reglamentarias sobre los índices de flujo de combustible y las cargas de combustible para la carrera, el trabajo de desarrollo con respecto a los lubricantes y aceites es aún más importante para lograr contribuir a las ganancias de rendimiento y, de esta manera, influenciar el rendimiento en el tiempo de vuelta real y de ritmo.
Para sumar dificultades a las condiciones operativas extremas ya existentes, los motores y cajas de cambios de Fórmula 1 de la actualidad están sujetos a requisitos de fiabilidad más estrictos. Se permite que los equipos utilicen un máximo de cinco unidades de potencia por piloto durante la temporada y se espera que cada sistema de caja de cambios dure seis carreras consecutivas.
En este momento que la preocupación se centra en la fiabilidad, para PETRONAS, esto aumenta el foco sobre la resistencia y la durabilidad y, en última instancia, sobre el rol que cumplen los lubricantes y aceites en impulsar y proteger los motores y cajas de cambios.
Esto significa que PETRONAS debe diseñar y desarrollar lubricantes de motor y aceites de engranajes que puedan resistir a las enormes fuerzas, mucho más fuertes que la gravedad y con cargas mucho mayores. Además, esto incluye la capacidad de trabajar en temperaturas extremas (por ejemplo, con picos de hasta 300 °C) y de resistir las fuertes tensiones de cizallamiento internas.
Es justo decir que nunca antes los combustibles y lubricantes jugaron un papel tan importante en el rendimiento de los coches como en esta temporada.
Fuerza, potencia y química
Es una gran tarea para PETRONAS debido a estos parámetros profundos y extremos. El Dr. Andy Holmes, Director de tecnología e investigación del Grupo en PETRONAS Lubricants International explicó lo siguiente: «Para ayudar al equipo de Mercedes AMG PETRONAS a aprovechar al máximo la potencia, eficiencia y durabilidad de estas unidades de potencia más pequeñas que realizan una enorme tensión, contamos con un equipo especializado de científicos y formuladores altamente cualificados, que se dedican a diseñar, desarrollar y probar las fórmulas que trabajan en conjunto con las necesidades del equipo».
A diferencia del combustible, la especificación del aceite y el lubricante no está regulada. Esto significa que cualquier tecnología avanzada que se encuentre disponible se puede agregar al aceite del motor y del engranaje. Además, significa que no hay límites para el potencial de desarrollo en el área de las fórmulas de lubricantes.
Con respecto al modo funcional, la tarea más básica de los lubricantes de motor y aceites de engranaje es reducir la fricción entre las superficies metálicas. Esto resulta en un suministro de potencia mejorado y aprovecha al máximo la eficacia general del combustible, para así lograr reducir el consumo de combustible, así como evitar el desgaste y fallas tempranas de las partes movibles.
El Dr. Holmes explica: «el motor de combustión interna (ICE, por sus siglas en inglés) más pequeño y la potencia por litro mejorada significan que el nuevo motor funciona con mayor temperatura. El aceite se disuelve a medida que aumenta la temperatura y, por lo tanto, el aceite para el nuevo ICE debe formularse para garantizar que se conserve la película del fluido para así evitar que los componentes metálicos rocen entre sí y causen fallas. Por lo tanto, el lubricante debe ser térmicamente estable y contar con características de rechazo al calor para resistir las temperaturas operativas y las presiones de cilindros más elevadas. Antes que nada, el lubricante debe optimizarse para contribuir de manera eficaz con la refrigeración de las unidades de potencia, incluso bajo las condiciones de temperatura más severas.»
Estos desafíos no pueden llevarse a cabo con un simple ajuste en la composición del aceite, ya que un ajuste en el proceso químico para abordar un problema podría aumentar la gravedad de otro. Las necesidades generales del sistema deben abordarse al encontrar un equilibrio entre las diferentes estrategias. Una fórmula ganadora solo puede desarrollarse a través de la colaboración conjunta de ingenieros y expertos en lubricantes.
Los lubricantes de competición resultantes son combinaciones químicas equilibradas de manera compleja y cuidadosa de aceites de base avanzados para ayudar a la refrigeración, refuerzos de viscosidad de polímeros que responden rápidamente a altas temperaturas para evitar que se debilite la película del aceite y así maximizar la protección contra el desgaste y aditivos de rendimiento para proteger al aceite y al equipo.
Además, los lubricantes poseen una función de diagnóstico. Al verificar el nivel de las trazas de metal presentes en el aceite, los ingenieros pueden controlar constantemente el estado del motor y de la caja de cambios.
De la pista a la carretera
Sin duda, todavía estamos al inicio de la segunda mitad de la temporada con mucho por hacerse aún. No obstante, hay muchas razones por las que PETRONAS ya puede estar muy satisfecha. Desde 2010 y particularmente desde que comenzó a desarrollarse aún más la colaboración sobre el concepto de la nueva unidad de potencia en 2011, el duro trabajo de Brackley y Brixworth comienza a dar sus frutos. El resultado habla por sí mismo. PETRONAS está bien arraigada y con mucha confianza como un recurso fundamental detrás de un conjunto ganador.
«El diseño del motor y el diseño del aceite se vinculan entre sí de un modo claro e inevitable. No podemos tener uno sin el otro. Por eso desarrollamos a ambos casi de manera paralela, siempre en base a dónde se dirige PETRONAS con su tecnología y a dónde nos dirigimos con la unidad de potencia. Todo esto significa un gran nivel de cooperación entre ambos equipos», cuenta Andy Cowell.
Continúa y agrega que: «las exigencias con respecto a los lubricantes y aceites se asemejan bastante a aquellas de los coches de carretera y son incluso más estrictas que las demandas a los combustibles».
PETRONAS ya está bastante familiarizada con el sentimiento que se refleja en el desarrollo de las unidades de potencia de Fórmula 1, que, en modo potencial, habla de un futuro en el mundo de la producción automotriz. PETRONAS valora todas las enseñanzas aprendidas en Fórmula 1 hasta ahora, ya que recibió un aprendizaje muy eficaz, particularmente, en lo que respecta a la aplicación de tecnología de lubricantes para el uso de vehículos de carretera.
Esto se representa a través del exclusivo primer acuerdo de aceite de motor de llenado para los modelos A 45 AMG, CLA 45 AMG y GLA 45 AMG de Mercedes.
En conclusión, la misma experiencia técnica que ofrecen los lubricantes que se utilizan para potenciar los coches de carreras de Lewis Hamilton y Nico Rosberg se aplica para crear los lubricantes que potencian el resto de los coches de carretera.
Basado en Fórmula 1 (ya que fue su último banco de prueba), el equipo científico de PETRONAS utiliza el mismo enfoque en el desarrollo de soluciones personalizadas de fluidos en situaciones exigentes y extremas para elaborar lubricantes y aceites de tecnología superior para los coches de carretera. En definitiva, se tienen en cuenta las mismas prioridades: aprovechar al máximo la potencia, eficiencia y durabilidad y, al mismo tiempo, reducir el consumo de combustible.
«La tecnología es un factor diferencial clave. Trabajamos en conjunto con Mercedes-Benz no solo para desarrollar un producto ganador, sino para trasladar la fase final de ingeniería a los productos de carretera de uso cotidiano», explica Amir.
Gracias a dos décadas de experiencia y grandes capacidades técnicas internas, PETRONAS puede jactarse de sus destrezas y trayectorias tecnológicas en el diseño y desarrollo de los lubricantes que potencian a un equipo ganador de Fórmula 1. Gracias a esto, la misma tecnología sirve como base de la inspiración de su gama superior de lubricantes PETRONAS Syntium para los consumidores en general.
Sus competencias son exclusivamente propias, lo que ya habla de un gran volumen, debido a los ambiciosos planes de expansión de PETRONAS. Sin duda, su compromiso en Fórmula 1 va más allá de la construcción de la marca, en particular si consideramos el rol que ya cumple PETRONAS detrás de escena con respecto al área tecnológica y cuánto de eso se traduce directamente en su propio desarrollo del producto.
Se encuentra dentro de las primeras 15 empresas de lubricantes del mundo y el gran momento ya hace que la compañía de la gota de aceite verde jade lidere el grupo de las empresas de lubricantes más importantes del mundo.